Le barriere coralline stanno perdendo una delle loro risorse più preziose: il tempo. Tra un’ondata di calore marina e la successiva, infatti, gli intervalli necessari agli ecosistemi corallini per recuperare si stanno riducendo sempre di più. È questo uno degli elementi più preoccupanti che emerge dal rapporto Status of Coral Reefs of the World: 2025 del Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN), presentato a Palau, nell’Oceano Pacifico.
Secondo lo studio, la copertura globale dei coralli duri è diminuita di circa il 9,5% rispetto alla media registrata tra il 1980 e il 2009. A determinare gran parte di questo declino è lo stress termico legato ai cambiamenti climatici, che sottopone le barriere coralline a condizioni sempre più difficili da sostenere.
La portata dell’analisi restituisce un quadro particolarmente significativo: i ricercatori hanno esaminato oltre 21 milioni di osservazioni, raccolte in più di 36.800 siti di barriera corallina distribuiti in 124 Paesi, territori e aree. I dati mostrano una correlazione netta tra i principali episodi globali di sbiancamento e la successiva perdita di coralli duri.
Dal 1998 si sono verificati quattro principali eventi globali di sbiancamento dei coralli, tutti associati a ondate di calore marine. In ciascun caso, il fenomeno è stato seguito da una diminuzione significativa della copertura di coralli duri. Lo sbiancamento avviene quando i coralli, sottoposti a condizioni di forte stress, espellono le alghe microscopiche che vivono nei loro tessuti. Queste alghe forniscono parte dell’energia necessaria alla sopravvivenza del corallo e contribuiscono anche alla sua caratteristica colorazione. Quando vengono perse, il corallo diventa bianco e, se lo stress persiste, può morire. L’ultimo grande episodio, quello del 2023-2024, ha provocato una riduzione della copertura dei coralli duri dell’8,9%. Un dato che si inserisce in una sequenza già preoccupante: il calo era stato del 6,5% nel 1998-1999, del 9,9% nel 2010-2011 e del 6,6% nel 2016-2017.
Ma uno degli aspetti più importanti evidenziati dalla ricerca è infatti la capacità delle barriere coralline di rigenerarsi, quando le condizioni lo consentono. Dopo il terzo grande evento globale di sbiancamento, la copertura mondiale dei coralli duri è aumentata di circa il 6% tra il 2017 e il 2019. Un recupero che dimostra come questi ecosistemi conservino una significativa capacità naturale di ricostituire la propria copertura quando gli eventi di stress diminuiscono e viene loro concesso un periodo sufficientemente lungo per riprendersi.
Ed è proprio la durata di questi intervalli a rappresentare oggi una delle maggiori preoccupazioni. Un tempo le barriere coralline avevano decenni per riprendersi dopo i principali eventi di sbiancamento. Oggi, sono fortunate se hanno a disposizione cinque o sei anni. La risposta deve svilupparsi su due livelli: ridurre le emissioni globali e, contemporaneamente, rafforzare a livello locale le misure di conservazione basate sulle evidenze scientifiche. Il messaggio che arriva dal rapporto è quindi duplice. Da una parte, il declino della copertura corallina conferma quanto il riscaldamento degli oceani stia modificando profondamente alcuni degli ecosistemi più ricchi e delicati del pianeta. Dall’altra, la capacità dimostrata dai coralli di recuperare indica che non tutto è perduto.
La questione cruciale è se la natura riuscirà a recuperare abbastanza rapidamente da tenere il passo con la frequenza crescente degli eventi di stress. Se gli episodi di sbiancamento continueranno a susseguirsi prima che le barriere abbiano completato la propria rigenerazione, ogni nuovo evento rischia di partire da una situazione già più fragile della precedente. Proteggere le barriere coralline, dunque, non significa soltanto intervenire dopo un episodio di sbiancamento. Significa soprattutto creare le condizioni perché possano avere nuovamente ciò che oggi sta diventando sempre più raro: il tempo necessario per riprendersi.
