Ci sono oggetti che raccontano una storia prima ancora di mettersi in movimento ed una barca è uno di questi. Nasce per attraversare l’acqua, trasportare persone e merci, collegare rive lontane. Ma prima di partire custodisce il lavoro di chi l’ha costruita, la conoscenza dei materiali, i gesti tramandati nel tempo ed una precisa idea del mare.
È partendo da qui che vale la pena osservare Voyageur, l’installazione di Ibrahim Mahama inaugurata il 21 settembre in piazza Municipio a Napoli. Tre grandi imbarcazioni in legno, costruite secondo modelli e tecniche tradizionali del Ghana, sono state collocate verticalmente e parzialmente immerse nel suolo della piazza. Rimarranno davanti al porto fino al 18 novembre 2026 nell’ambito del programma Napoli Contemporanea.
Una barca dovrebbe stare sull’acqua, queste tre, invece, sono ferme sulla terra. Non navigano, eppure continuano a parlare di viaggio. Nel racconto di Voyageur è inevitabile incontrare temi complessi e dolorosi. Le migrazioni contemporanee, gli attraversamenti del Mediterraneo e le condizioni economiche e sociali che spingono molte persone a lasciare il proprio Paese, fanno esplicitamente parte del significato dell’opera e ignorarli sarebbe sbagliato.
Ridurre però l’installazione a questa sola lettura rischierebbe di lasciare in ombra un altro elemento, meno immediato ma altrettanto significativo. Quelle imbarcazioni non sono soltanto simboli. Sono oggetti costruiti, dietro la loro forma ci sono tecnica, esperienza e lavoro manuale.
Mahama ha scelto modelli e procedimenti appartenenti alla tradizione ghanese ed è un dettaglio tutt’altro che secondario. Prima del migrante, del viaggiatore o del marinaio c’è qualcuno che sa lavorare il legno. Prima della traversata, qualcuno conosce la forma dello scafo, la resistenza dei materiali e gli equilibri necessari perché una struttura possa affrontare l’acqua. Una barca, in questo senso, è quasi un archivio di conoscenze e di saperi tramandati.
Siamo abituati a pensare alla conoscenza come a qualcosa custodito nei libri, nelle scuole, nelle università oppure, oggi, negli archivi digitali. Esiste però un altro sapere, meno evidente ed è quello contenuto negli oggetti. Un mobile racconta come è stato lavorato il legno. Una rete da pesca conserva una tecnica appresa e trasmessa. Una barca tradizionale racchiude conoscenze sull’acqua, sul vento, sui materiali, sulle proporzioni e sulla navigazione maturate nel corso del tempo.
Non serve necessariamente una pagina scritta perché un sapere possa sopravvivere. A volte basta osservare come una cosa è stata fatta. È anche questo uno degli aspetti più interessanti della ricerca di Ibrahim Mahama, artista nato a Tamale, in Ghana, nel 1987. Il suo lavoro torna frequentemente sul rapporto fra materiali, lavoro, memoria e circolazione delle merci. Oggetti comuni, superfici consumate, tessuti e manufatti diventano strumenti attraverso cui leggere trasformazioni economiche e sociali.
Le barche di Voyageur appartengono alla stessa logica. Sono monumentali, ma immediatamente riconoscibili. Chi attraversa piazza Municipio sa subito che cosa sta guardando ed è proprio questa familiarità a renderle efficaci.
Le tre imbarcazioni mettono idealmente in relazione due geografie lontane e, allo stesso tempo, unite da una lunga storia di scambi. Da una parte l’Africa occidentale, dall’altra il Mediterraneo. In mezzo ci sono rotte, commerci, migrazioni, materiali, culture e conoscenze. Voyageur porta questa relazione nel cuore di una delle piazze più importanti di Napoli, a pochi passi dal porto. Ed è difficile immaginare un luogo neutrale per un’opera del genere.
Napoli ha costruito una parte importante della propria identità attraverso il rapporto con il mare. Il porto non è soltanto un’infrastruttura. È storicamente una soglia. Da lì si parte e lì si arriva. Proprio davanti a quella soglia Mahama colloca tre imbarcazioni che, paradossalmente, non possono partire. Qui nasce uno dei messaggi più riusciti dell’installazione. Le barche sono ferme, ma ciò che rappresentano continua a muoversi.
Le persone viaggiano, naturalmente. Ma viaggiano anche le conoscenze. Viaggiano le parole, le ricette, le forme artistiche, gli strumenti, i materiali e le tecniche di costruzione. Un sapere nato in un luogo può arrivare molto lontano e assumere un significato diverso quando incontra un’altra cultura. È accaduto continuamente nella storia del Mediterraneo.
Molte delle cose che consideriamo parte integrante delle nostre identità sono il risultato di contaminazioni, adattamenti e scambi sviluppati nel corso dei secoli. Le imbarcazioni costruite secondo tecniche ghanesi e collocate nel centro di Napoli rendono visibile proprio questo processo.
Non occorre trasformare l’opera in una lezione di antropologia, basta osservarla. Tre strutture nate attraverso un sapere sviluppato altrove entrano per alcune settimane nel paesaggio quotidiano della città e finiscono per appartenere, almeno temporaneamente, anche alla piazza.
C’è poi un aspetto che riguarda direttamente Napoli. Piazza Municipio è attraversata ogni giorno da migliaia di persone, cittadini, turisti, lavoratori, studenti, pendolari. C’è chi arriva dalla metropolitana, chi si dirige verso il porto, chi attraversa la piazza per raggiungere via Toledo o il centro storico.
Quasi sempre si va pensando alla destinazione cui si è diretti. L’arte pubblica introduce un’anomalia in questo meccanismo. Costringe, almeno per qualche secondo, a rallentare.
Le tre grandi sagome di legno difficilmente possono essere ignorate. Modificano lo spazio e interrompono l’abitudine visiva. Voyageur arriva inoltre dopo gli interventi realizzati nella stessa piazza da Michelangelo Pistoletto, Gaetano Pesce e Jaume Plensa, consolidando l’idea di piazza Municipio come luogo nel quale l’arte contemporanea entra direttamente nella vita della città.
Portare un’opera fuori dal museo significa esporla non soltanto agli appassionati, ma anche a chi non avrebbe programmato una visita a una mostra. Significa accettare curiosità, dubbi, discussioni e perplessità. In fondo, l’arte pubblica comincia davvero a funzionare quando smette di essere invisibile.
Sarebbe naturalmente semplicistico trasformare Voyageur in un racconto rassicurante sull’incontro tra culture. Nell’opera rimane una tensione evidente. Le barche evocano anche il destino di chi attraversa il Mediterraneo in condizioni drammatiche e di chi, talvolta, non riesce a raggiungere una riva. Questa dimensione non va cancellata.
Può però convivere con un’altra lettura. Una barca non racconta soltanto chi la utilizza. Racconta anche chi l’ha pensata e costruita. Ed è questa la parte più preziosa, di Voyageur. Dentro quelle strutture c’è un patrimonio di conoscenze che ha attraversato generazioni prima ancora di attraversare geografie. Ci sono mani, materiali, tecniche, tentativi, errori ed esperienza.
Le tre barche non entreranno nel porto di Napoli. Non attraverseranno il Mediterraneo. Resteranno ferme in piazza Municipio. Ma qualche viaggio, nel frattempo, lo stanno già facendo. Quello fra Ghana e Napoli, certamente. E forse anche quello, molto più breve ma non meno importante, che separa un oggetto guardato distrattamente da qualcosa che, all’improvviso, cominciamo davvero a osservare.
